Царь Салтан, остановившись в скромной деревенской избе, был очарован добросердечной и простой девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и у них родился сын. Неожиданно сёстры Аннушки и её мачеха также оказались при дворе, словно по волшебству. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали плести коварные планы.
В отсутствие царя они подменили донесение, оклеветав молодую царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это распоряжение также было перехвачено и изменено. В итоге Аннушку с ребёнком заточили в бочку и бросили в морскую пучину, обрекая на верную смерть.