В 1745 году императрица Елизавета Петровна, не имеющая собственных детей, видит в своем племяннике Петре Федоровиче, человеке слабого характера и ума, неприемлемого наследника. Она задумывает план: женить его, дождаться появления сына, а затем, забрав младенца, воспитать из него достойного правителя. В столицу приглашают иностранных принцесс.
Среди них — юная София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская, или просто Фике, из захудалого немецкого княжеского рода. Она полна романтических надежд, веря, что в далекой России обретет и страстную любовь, и свое предназначение. Вместо этого девушка попадает в паутину жестоких интриг, где каждый шаг контролируют шпионы, придворные строят козни, а сама императрица видит в ней лишь инструмент для достижения своей цели. Будущий муж, Петр, встречает ее с холодным равнодушием.
Ее жизни, а впоследствии и жизни ее детей, начинают угрожать. Мечты о простом женском счастье рушатся. Чтобы выжить и защитить то, что ей дорого, Софии, принявшей имя Екатерины, придется самой вступить в безжалостную борьбу за власть, устраняя с пути тех, кто желает ее гибели. Она делает свой выбор. Начинается долгий путь к российскому престолу. Останется ли в ее сердце место для счастья, когда игра ведется на краю пропасти?